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Le fait est rare et il a été souligné au siège de la FAO (l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture) à Rome, le 28 juillet : un pays africain a vaincu une maladie endémique chez lui, évitant une catastrophe humaine de grande ampleur. Le pays, c'est la Namibie et la maladie, la fièvre de la vallée du Rift.

Grâce à une intervention « rapide et efficace », les autorités namibiennes « ont empêché les foyers de fièvre de la vallée du Rift de se propager, avec des conséquences potentiellement dévastatrices pour les vies humaines, les moyens d'existence et la sécurité alimentaire », a souligné Jacques Diouf, le directeur de la FAO.

Mais qu'est-ce que la fièvre de la vallée du Rift ? Une maladie transmise aux hommes par la piqûre de moustiques. Les personnes les plus vulnérables sont des hommes jeunes au contact avec du bétail infecté. C'est pourquoi, en tant que zoonose virale, on la rencontre plus fréquemment dans des pays d'élevage comme le Kenya, la Tanzanie ou la Somalie. Aucun traitement n'est disponible à ce jour ; pas de vaccin non plus, même si la maladie est connue depuis longtemps, ayant été identifiée au Kenya en 1931 dans la vallée du Rift, d'où son nom.

Les symptômes sont bénins au départ, puis surgissent des fièvres et, dans les cas les plus graves, des épisodes hémorragiques. Le malade vomit du sang ou trouve du sang dans ses selles, dans le nez ou d'autres parties du corps. À cette phase, disent les médecins, 50% des personnes affectées finissent par mourir. Les médicaments disponibles sont ceux utilisés pour combattre la fièvre en général. Les moyens de prévention consistent à bien cuire toute viande (de bœuf plus particulièrement) et à se laver soigneusement les mains quand on a été au contact avec le sang d'un animal. Le vecteur de la maladie, dit-on, a parfois été trouvé dans du lait de ferme.