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S’il fallait nommer l’Africain de la semaine, notre choix se porterait sans hésitation sur Tidjane Thiam. Franco-ivoirien de 46 ans, Tidjane Thiam va devenir le premier patron noir d'une très grande entreprise britannique, la compagnie d'assurance Prudential, un nouveau succès pour un homme qui affiche l'un des parcours les plus atypiques de la City. Tidjane Thiam est né en Côte d’Ivoire d’un père journaliste apparenté au premier président de la Côte d’Ivoire, Félix Houphouët-Boigny. Son talent « exceptionnel » a été reconnu par l’actuel directeur général de l’entreprise, Mark Tucker, lors de la présentation des résultats annuels de Prudential ce jeudi. Â

 Diplômé de l'école Polytechnique en 1984, et ingénieur civil des Mines de Paris  en 1986, il obtient un MBA à l'Insead en 1988.
Tidjane débute sa carrière en 1986 comme consultant chez McKinsey, où il participe, au sein des bureaux de Paris, New York, et des principaux pays de l’Union Européenne, jusqu’en 1994, à des missions de restructuration opérationnelle ou financière, d’acquisition, de fusion internationales et de stratégie pour le compte de grandes entreprises dans les secteurs financier et industriel. En 1989, il prend un congé sabbatique d’un an pour travailler comme Young Professional à la Banque Mondiale à Washington, un programme qui attire les meilleurs jeunes talents de part le monde.

De retour chez McKinsey, il y continue sa carrière à New York et Paris. En 1993, Henri Konan Bédié, qui est devenu le nouveau président de la Côte d’Ivoire à la suite du décès de Félix Houphouët-Boigny rencontre Tidjane Thiam et lui propose un poste qu’il accepte : responsable du Bureau National d'Etudes Techniques et de Développement. Expliquant les raisons qui l’avaient conduit à accepter de retourner en Côte d’Ivoire, Tidjane Thiam confiait au Guardian : "C’est très compliqué lorsque vous êtes africain et que vous vivez dans un pays développé. Vous voyez tous les problèmes qui existent et je dois dire que je me sentais coupable. Je me disais qu’il y avait beaucoup à faire".

Tidjane Thiam sera nommé un peu plus tard, en août 98 ministre du plan et du développement. Il est alors âgé de 36 ans...Cette même année 98, il a été sélectionné parmi les "100 leaders les plus prometteurs de demain" du Forum de Davos (Young Global Leaders of Tomorrow). Tout semble aller pour le mieux quand en 1999, survient un coup d’Etat. Henri Konan Bédié est renversé tandis que le général Robert Gueï prend le pouvoir. Tidjane Thiam est assigné à résidence, puis est finalement libéré. Il repart pour Paris et retourne chez McKinsey avant de rejoindre Aviva en 2002. En 2004, Tony Blair, qui a mis en place la commission pour l’Afrique, lui demande d’en faire partie. D’abord réticent car sceptique quant aux aboutissements qu’elle pouvait avoir, il a accepté d’en faire partie en se disant que si elle faisait avancer les choses, même très peu, ce serait toujours ça de pris.
Régulièrement désigné parmi les personnalités noires les plus influentes de la City, M. Thiam n'a toujours pas renoncé à dénoncer les préjugés racistes ou religieux.

Malgré son parcours brillant, Tidjane Thiam a dû faire parfois face à la discrimination. En témoigne l'extrait à venir.

"Ils veulent me voir? Très bien! Mais dites-leur bien que je suis noir, africain, francophone et que je mesure 1 mètre 93", avait lancé Tidjane Thiam au chasseur de têtes qui le démarchait en 2002 pour une place chez Aviva, la grande rivale de Prudential, alors qu'il travaillait pour le cabinet international d'études McKinsey.

A l'époque, se rappelait-il en 2007 dans une interview au Guardian, M. Thiam, pourtant diplômé de Polytechnique et de l'Ecole des Mines, était las de ne jamais trouver en France un poste à sa mesure, et d'entendre des choses comme : "Vous êtes formidable, mais il s'agit de diriger 10.000 personnes qui ne comprendraient peut-être pas l'arrivée de quelqu'un comme vous".
Aviva l'embauche, et Tidjane Thiam y devient directeur général pour l'Europe, ce qui inclut la France, un des grands marchés du groupe. Mais en septembre 2007, coup de théâtre, il quitte Aviva pour devenir directeur financier de son principal rival.
Selon le Financial Times, Tidjane Thiam recevait, comme Directeur Financier, chez Prudential un salaire annuel d'environ 825 000 euros, avec un bonus 2008 au moins égal à 100% de ce salaire.

Tidjane Thiam prendra ses nouvelles fonctions de Président Directeur Général de Prudential à partir d’Octobre 2009.